Hay varias teorías sobre el origen del lenguaje humano y una de ellas es la teoría gestual, por la que el ser humano se comunicaba a través de gestos antes de desarrollar el lenguaje hablado-oral o simultáneamente. Una investigación de 2021 por el Centro Nacional para la Investigación Científica en Francia aporta nuevas evidencias con una antigüedad de 30 a 35.000 años para las lenguas de signos.
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| Foto de Claudio Schwarz en Unsplash |
Pinturas de las Grutas de Gargas
La mayoría de las pinturas encontradas del Paleolítico (periodo comprendido entre 2,5 millones de años y hace 12.000 años) son representaciones de animales de caza y algunas de figuras humanas. Sin embargo, también se han encontrado bastantes pinturas de manos y, entre todas ellas, destacan los estampados de la región franco-española de Europa Occidental: varios de ellos son manos a los que les faltan dedos. Hasta el momento se creía que podrían representar amputaciones por congelación o enfermedades, o incluso a mutilaciones en sacrificios o ritos mágicos.
Sin embargo, lingüistas de Centro Nacional para la Investigación Científica en Francia sospechan que no son amputaciones accidentales ni mutilaciones intencionadas, ya que no se corresponde con ninguna otra evidencia histórica o empírica. Por ello, se plantearon la posibilidad de que los dedos se hubieran plegado expresamente para hacer estos estampados y que representan algún tipo de signos para la comunicación como en las lenguas de signos de las personas sordas.
Un buen ejemplo de estas pinturas de manos sin dedos puede encontrarse en las Grutas de Gargas, en los Pirineos franceses, con una antigüedad de 30 a 35.000 años. Abajo podemos ver una imagen real de las pinturas encontradas en las cuevas y, a su lado, una réplica en la que se puede ver más claramente los dedos que faltan.
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| Estampados de manos encontrados en las cuevas de Gargas, en el Pirineo francés. A la izquierda, fotos reales de las pinturas (foto: © Y. Rumeau). A la derecha, réplica en la que puede visualizarse mejor los dedos que faltan (foto: José-Manuel Benito vía Wikimedia). |
Demostrando que son signos
Para comprobar que las pinturas de las manos en Gargas son signos comunicativos, los lingüistas analizaron 92 pinturas y utilizaron algoritmos para demostrar la facilidad o dificultad de representar las diferentes formas de la mano en el aire sin flexionar los dedos contra la pared, un algoritmo de criterios biomecánicos aplicado a las lenguas de signos para observar si son articulables. Y, efectivamente, demostraron que todas las formas de las manos encontradas en esta cueva pueden producirse como signos y no necesitan apoyarse en la pared para representarlos.
Además, encontraron una similitud con las lenguas de signos utilizadas por poblaciones de cazadores-recolectores, tales como las poblaciones nativas australianas, los cazadores del sur de África o los indios de Norteamérica. Los investigadores creen que podrían representar eventos, objetos o números, utilizándose como una de las más primitivas formas de escritura al plasmarse en las paredes de las cuevas. No solo eso, sino que además, están analizando otras cuevas de Europa y están encontrando el mismo patrón.
Por todo ello, creen que es posible que estos signos fueran utilizado por los seres humanos del Paleolítico Superior para comunicarse principalmente durante la caza, un descubrimiento que podría estar dándonos pistas sobre el origen del lenguaje.
Origen gestual del lenguaje humano
El origen del lenguaje humano es uno de los temas de investigación y debate más fascinantes de los/as lingüistas. Aunque el origen del lenguaje es una gran incógnita para la comunidad científica (hay que cree que posiblemente nunca llegaremos a saberlo con certeza), existen varias teorías sobre su origen, siendo la teoría del origen gestual una de las más extendidas y debatidas.
La teoría del origen gestual considera que primeramente se utilizaron los gestos o los signos para comunicarse antes de la aparición del lenguaje hablado. Los principales argumentos son:
1. Se han encontrado gestos en los primates no humanos similares a los gestos humanos. Además, los gestos con las manos son mucho más fáciles de articular en los primates que la vocalización con los labios y la lengua.
2. Se ha demostrado que los simios pueden aprender y comunicarse en lengua de signos (por ejemplo, puedes ver aquí este artículo en Excepcionales sobre el chimpancé Washoe y el gorila Koko).
3. Las investigaciones sobre las lenguas de signos de las personas sordas han demostrado que activan las mismas áreas del cerebro que el habla.
4. Los estudios sobre bebés observan que la acción de señalar, seguida de gestos simbólicos, preceden a la adquisición del habla lo que podría estar indicando el carácter primigenio de los signos.
5. Los/as bebés pueden comprender y expresarse en lengua de signos mucho antes de ser capaces de hablar.
6. Los gestos de las manos y la cara son naturales en la comunicación hablada y la complementan, es decir, gran parte de la comunicación en las personas oyentes es multimodal.
Si tienes interés en el origen del lenguaje, recomendamos el siguiente vídeo de TED en el que, alrededor del minuto 2:30, se informa que "los grandes simios nos dan una pista posible sobre los orígenes del lenguaje, pero este pudo haberse iniciado como un gesto en lugar del habla. Los grandes simios gesticulan en la selva mucho más libremente de lo que vocalizan" (subtítulos opcionales en 29 idiomas, incluido español).
Importancia de las lenguas de signos
Una vez más, el conocimiento de las lenguas de signos está facilitando avanzar en otros conocimientos, en este caso, sobre el origen del lenguaje humano. Las investigaciones sobre la neurología de la lengua de signos, los experimentos de enseñanza de la lengua de signos a simios, los estudios lingüísticos sobre las lenguas de signos e incluso sobre los aspectos biomecánicos de las mismas, contribuyen a que otros/as investigadores/as puedan teorizar sobre el origen de la lenguaje humano.
Fuentes:
- Barnard, A. (2016). Language in prehistory. Cambridge University Press.
- Etxepare, R., y Irurtzun, A. (2021). Gravettian hand stencils as sign language formatives. Philosophical Transactions of the Royal Society B, 376(1824), 20200205. Disponible en: https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rstb.2020.0205
- Gardner, R. A., & Gardner, B. (2013). The structure of learning: From sign stimuli to sign language. Psychology Press.
- Kendon, A. (2017). Reflections on the “gesture-first” hypothesis of language origins. Psychonomic bulletin & review, 24, 163-170. Disponible en: https://link.springer.com/article/10.3758/s13423-016-1117-3
- Llorente, A. (2021, enero 28). ¿Cómo se originó el lenguaje y por qué "es un problema difícil para la ciencia"? En BBC.com. En línea: https://www.bbc.com/mundo/noticias-54982568 [último acceso: 05/06/2023]
- Prieur, J., Barbu, S., Blois‐Heulin, C., y Lemasson, A. (2020). The origins of gestures and language: history, current advances and proposed theories. Biological Reviews, 95(3), 531-554. Disponible en: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.1111/brv.12576
- Rogers, N. (2021, julio 22). Cave Paintings May Depict Ice Age Sign Language. En Discover Magazine. En línea: https://www.discovermagazine.com/planet-earth/cave-paintings-may-depict-ice-age-sign-language [último acceso. 05/06/2023]
- Than, K. (2008, enero 11). Apes Point to Origins of Human Language. En Live Science. En línea: https://www.livescience.com/4427-apes-point-origins-human-language.html [último acceso: 05/06/2023]
